L’huile est normalement utilisée comme lubrifiant pour les roulements des machines, mais il est clair que l’utilisation d’un matériau plus respectueux de l’environnement serait avantageuse. Des chercheurs de l’Institut Fraunhofer pour la mécanique des matériaux IWM ont mis au point une technique qui utilise un lubrifiant à base d’eau pour réduire la friction dans un palier lisse supportant un arbre rotatif.
En Allemagne, environ un million de tonnes de lubrifiant à base d’huile minérale sont utilisées par an. Ce serait plus écologique si nous pouvions utiliser des lubrifiants à base d’eau, mais malheureusement, de nombreux matériaux métalliques se corrodent lorsqu’ils sont exposés à l’eau. Un groupe de travail du Fraunhofer IWM à Fribourg en Allemagne a réussi à utiliser l’eau comme lubrifiant à l’aide de certains additifs. Cette lubrification à l’eau sans corrosion réduit même la friction car l’eau est moins visqueuse que l’huile.
Le palier lisse lubrifié à l’eau se compose de plusieurs anneaux concentriques entourant l’arbre. Sa structure est constituée d’un manchon électriquement isolant le plus extérieur autour de l’ensemble du roulement, puis d’un collier en aluminium et enfin d’un manchon en métal entourant l’arbre. Ce dernier est traversé par un petit canal qui laisse s’écouler l’eau entre l’arbre rotatif et le collier extérieur en aluminium. Un chemin électriquement conducteur est établi à travers le lubrifiant entre l’arbre rotatif et le collier extérieur en aluminium. Ceci est crucial pour un processus électrochimique comme dans une anode sacrificielle. Un potentiel électrique est créé entre un métal de base tel que l’aluminium et un métal noble tel que le fer, qui inhibe chimiquement la corrosion du fer.